La historia de la política digital se cuenta a menudo a través de las acciones de las plataformas, los movimientos y los creadores de contenido individuales. Pero a lo largo del período cubierto por este relato, las instituciones formales — el Congreso, los tribunales federales, las agencias reguladoras y las fuerzas del orden — también estaban lidiando con las implicaciones de una cultura política cada vez más moldeada por la tecnología digital. Sus respuestas, ya sea a través de legislación, sentencias judiciales, acciones regulatorias o adaptación operativa, configuraron el entorno en el que se desarrolló la política digital.
Estas respuestas institucionales fueron a menudo lentas en relación con el ritmo del cambio tecnológico. Las leyes redactadas para la era de la radiodifusión resultaron difíciles de aplicar a las plataformas de redes sociales. Los precedentes judiciales desarrollados para los medios impresos requirieron reinterpretación en contextos digitales. Las agencias reguladoras encontraron que su autoridad era cuestionada por modelos de negocio que no encajaban fácilmente en las categorías jurisdiccionales existentes. El resultado fue una brecha persistente entre la realidad de la vida política digital y los marcos institucionales destinados a gobernarla.
La brecha no era simplemente una cuestión de velocidad. Las instituciones enfrentaron desafíos conceptuales genuinos al adaptarse a la política digital. ¿Eran las plataformas de redes sociales más parecidas a periódicos, compañías telefónicas o plazas públicas? Como Lessig había argumentado, el “código” que estructuraba los entornos digitales funcionaba como una forma de regulación en sí mismo, a menudo más poderosa que la ley (Lessig, 1999). ¿Debería regularse la publicidad política en línea como la publicidad televisiva? ¿Planteaban las decisiones de moderación de contenido por parte de empresas privadas — lo que Gillespie ha descrito como la función esencial pero en gran medida oculta de gobernanza de las plataformas (Gillespie, 2018) — preocupaciones relacionadas con la Primera Enmienda? Estas preguntas no tenían respuestas obvias, y diferentes instituciones llegaron a diferentes conclusiones dependiendo de sus mandatos, precedentes y los casos específicos que tenían ante sí.
Lo que sigue examina cómo cuatro conjuntos de instituciones — el Congreso, los tribunales federales, la FCC y las agencias de fuerzas del orden — se enfrentaron a los desafíos de la política digital. Cada una enfrentó presiones y limitaciones distintas, pero juntas sus acciones (e inacciones) definieron el panorama institucional dentro del cual operaron las plataformas, los movimientos y los individuos.